Ein leichtes Beben ging am Sonntagabend durch Linz, als um exakt 19:33 Uhr die erste Playoff-Teilnahme der Steinbach Black Wings seit drei Jahren feststand. Grenzenloser Jubel und Applaus hallten durch die Linz AG Eisarena, als sich die Stahlstädter mit dem zweiten energischen Kampf innerhalb von 48 Stunden gegen die Graz99ers durchsetzten. Ein Ruck der Erleichterung ging durch die Organisation der Linzer, die nach zwei harten Jahren in dieser Saison endlich wieder zu den Top-Mannschaften der win2day ICE Hockey League aufgestiegen war. Das große Ziel der diesjährigen Meisterschaft war somit doch noch erreicht, im Lager der Steinbach Black Wings freut man sich aber darauf, dass es jetzt erst so richtig losgeht.
Das Abenteuer Viertelfinale startet für die Oberösterreicher dabei schon morgen mit der wohl härtesten Aufgabe gegen den Tabellenführer des Grunddurchgangs. In Bozen fordern die Mannen von Head Coach Philipp Lukas zum Auftakt der Best-of-7 Serie die Foxes. Die Südtiroler, die letztes Jahr nach einer enttäuschenden Spielzeit die Playoffs verpasst hatten, kehrten in dieser Saison wieder zu gewohnter Stärke zurück. In der ersten Meisterschaftsphase setzte sich die Mannschaft von Head Coach Glen Hanlon am Ende deutlich mit 106 Punkten vor Red Bull Salzburg und dem HC Innsbruck an die Spitze der win2day ICE Hockey League. Dabei überzeugten die Tifosi in zahlreichen Kategorien und beanspruchen mit dem sichersten Penalty Killing (85,29 %) und dem zweitstärksten Powerplay (23,29 %) die erfolgreichsten Special Teams für sich.
Auch der Angriff des HCB liest sich beeindruckend: Mit Mitch Hults, Dustin Gazley, Christian Thomas, Mike Halmo, Brad McCLure und Angelo Miceli verfügen die Foxes gleich über sechs Offensiv-Waffen, die jeweils mehr als 15 Tore im Grunddurchgang erzielten. Auf der Gegenseite zeigen sich die Foxes in der Verteidigung aber ebenfalls sattelfest und erhielten dank Sam Harvey (92,2 % SV%) die zweitwenigsten Gegentore.
Im direkten Duell haben die Foxes ebenfalls mit 3:1 Siegen die Nase vorne. Allerdings lieferten die Steinbach Black Wings gegen den großen Favoriten stets eine beherzte Leistung und mussten sich neben einem 2:1 Heimsieg Anfang November, jeweils nur knapp geschlagen geben. Auch in den Playoffs haben beide Mannschaften eine intensive Vergangenheit. Zum letzten Mal standen die Linzer den Foxes im Jahr 2017 in der ersten Runde der Post Season gegenüber. Nach einem 2:1 Auftakterfolg in Linz waren die Südtiroler mit vier aufeinanderfolgenden Siegen damals aber zu stark.
All das ist in der Kabine der Oberösterreicher jedoch kein Thema, denn nach der neugewonnen Energie durch den Re-Sweep gegen Graz sprühen die Linzer vor neuer Motivation. Diese wollen die Linzer bereits in Spiel 1 wieder auf das Eis bringen, um dem seit einer Woche pausierenden HCB Südtirol alles abzuverlangen. Dafür reisen Brian Lebler und Co. bereits heute in den Süden, um ausgeruht in das erste Viertelfinal-Spiel seit 2020 zu gehen. Nach dem Auftakt in der Palaonda kehrt das Playoff-Feeling dann am kommenden Freitag wieder zurück in die Linz AG Eisarena. Tickets für Spiel 2 gegen die Foxes sind online unter tickets.blackwings.at erhältlich.
Bisherige Duelle:
23. September 2022: HCB Südtirol Alperia – Steinbach Black Wings 2:1
01. November 2022: Steinbach Black Wings – HCB Südtirol Alperia 2:1
16. Dezember 2022: HCB Südtirol Alperia – Steinbach Black Wings 3:1
13. Jänner 2023: Steinbach Black Wings – HCB Südtirol Alperia 1:4
